Photo: Simon Pierre Barrette

Un atlas ornithologique est un recueil de cartes montrant la répartition des oiseaux sur un territoire donné, accompli à partir de relevés (inventaires) effectués sur le terrain. Compte tenu qu’un atlas peut être répété au fil du temps, il s’agit d’un outil indispensable pour la conservation et le suivi des populations d’oiseaux.

Le plus souvent, les atlas ornithologiques concernent les oiseaux en période de nidification; on parle alors d’un « atlas des oiseaux nicheurs ». Ils sont réalisés sur des territoires assez vastes (p. ex. un pays, une province ou un état), qui sont divisés en parcelles d’inventaire dont la forme et la superficie varient selon les projets. Au Canada, les atlas ornithologiques utilisent des parcelles d’inventaire mesurant 10 km par 10 km (100 km2) et la collecte des données s’effectue lors de campagnes de terrain qui durent habituellement cinq ans.

Les participants à l’Atlas des oiseaux nicheurs du Québec (les « atlasseurs ») doivent trouver des indices de nidification pour le plus grand nombre d’espèces d’oiseaux possible à l’intérieur de chaque parcelle de 100 km2. Ceux qui savent identifier les espèces d’oiseaux à leurs chants sont également invités à réaliser des points d’écoute afin d’évaluer l’abondance relative des espèces; la méthode des points d’écoute consiste à compter, pendant 5 minutes, les oiseaux vus et entendus à un endroit donné. Les données ainsi recueillies servent à produire 1) des cartes de la répartition de chacune des espèces d’oiseaux qui nichent au Québec et 2) des cartes de l’abondance relative de certaines de ces espèces. Les cartes d’abondance relative permettent d’identifier les zones où une espèce donnée est plus ou moins commune.

Le travail demandé aux atlasseurs est fort agréable puisqu’il consiste à visiter les divers habitats d’une parcelle d’inventaire de leur région pour y recenser les oiseaux à partir d’indices de nidification. Selon le moment de la saison de nidification, cet indice peut être l’observation, par exemple, d’un mâle chantant dans un habitat propice à sa nidification, d’une parade nuptiale, d’un accouplement, d’un oiseau construisant un nid, d’un adulte transportant de la nourriture ou encore de jeunes en duvet. Une activité plaisante et fort enrichissante pour quiconque souhaite en apprendre un peu plus sur les oiseaux.